Gato montés europeo

Gato montés europeo: datos de la especie

Distribución y hábitat

El gato montés europeo tiene un área de distribución muy fragmentada en Europa; según un estudio de 2020 publicado en PLOS ONE, los mapas de distribución disponibles muestran que sus principales núcleos se encuentran en la península ibérica, Francia, Alemania y los países del este de Europa. En Europa central está asociado a los bosques, y en los paisajes mediterráneos de la península ibérica, a los matorrales.^[3]

Un estudio de 2018 siguió por radioseguimiento a gatos monteses en cinco áreas de la península ibérica, entre ellas el Parque Nacional de Cabañeros, en el centro de España. Ambos sexos preferían establecer sus áreas de campeo cerca de bosques de frondosas y lejos de las zonas humanizadas, y dentro de ellas utilizaban zonas dominadas por el matorral o el bosque de frondosas; las hembras elegían terrenos de altitud media con cierta complejidad topográfica, mientras que los machos utilizaban zonas bajas.^[4]

El tamaño del territorio varía mucho. En el mismo estudio de 2018, las áreas de campeo iban de 1,22 a 59,78 km², con una mediana de 13,68 km², y los machos tendían a tener áreas de campeo mayores que las hembras (medianas de 14,68 km² y 4,59 km²). Las hembras estaban más estrechamente ligadas a las características del hábitat, lo que los autores interpretan como una tendencia a elegir hábitats de mejor calidad, con mejor acceso a refugio y alimento.^[4]

En la península ibérica, el conejo es una presa clave para el gato montés, y en el sur de España, donde los conejos escasean, los roedores pasan a ser un grupo de presas clave, según el estudio de 2020.^[3]

Se sabe poco sobre cuántos gatos monteses hay. El estudio de 2020 señala que el estado de la especie se había establecido de forma subjetiva, a partir de enfoques no sistemáticos y registros oportunistas, y que se sabía poco de su situación demográfica. Su muestreo con fototrampeo en Andalucía, realizado entre 2011 y 2015 y presentado como la primera estima a gran escala para cualquier población de gato montés europeo, halló un área de distribución más pequeña y más fragmentada de lo que se suponía y una densidad media muy baja, de 0,069 gatos monteses por km². Los autores cifran la población andaluza en menos de 1.000 individuos y consideran muy probable un escenario similar en el resto de España.^[3]

Amenazas

Hibridación con gatos domésticos. Los gatos domésticos derivan del gato montés de Oriente Próximo (Felis lybica) y se extendieron por Europa con las personas. Un estudio genómico de 2023 publicado en Current Biology halló que, aunque ambos han convivido en la Europa continental y en Gran Bretaña durante al menos 2.000 años, permanecieron en gran medida aislados reproductivamente, probablemente por diferencias de comportamiento y ecológicas, y que ese aislamiento se está erosionando hoy en partes del área de distribución del gato montés como consecuencia de las actividades humanas.^[6]

Un estudio genético de 2020 sobre toda el área de distribución, con 926 muestras de 13 países europeos, halló que la proporción de híbridos variaba considerablemente entre poblaciones, con niveles de bajos a moderados en otras poblaciones europeas. Sus autores interpretan la prevalencia global de híbridos de primera generación, inferior al 1 %, como un riesgo bajo para la integridad genética a largo plazo del gato montés en la mayor parte de Europa, pero señalan que una introgresión más elevada en algunas regiones confirma que la hibridación supone una amenaza potencial.^[5]

En Andalucía, el muestreo con fototrampeo de 2020 halló muy pocos gatos domésticos en las zonas muestreadas y solo cuatro posibles híbridos, tres de ellos en Doñana, y sus autores ven en ello un apoyo a la idea de que las barreras ecológicas pueden estar limitando el flujo de genes de gato doméstico hacia las sierras mediterráneas; en otros lugares de la península ibérica se ha registrado una presencia notable de gatos domésticos cerca de granjas y pueblos. El estudio ibérico de 2018 plantea la hipótesis de que las diferencias entre machos y hembras en el uso del hábitat pueden ayudar a los gatos monteses a mantener su integridad genética.^[3][4]

Persecución y pérdida de presas. La mayor parte del área de distribución del gato montés en Andalucía se encuentra en cotos de caza, y el estudio de 2020 señala que la especie sufre gravemente el control ilegal y legal de carnívoros para proteger la caza menor, mientras que la caza mayor puede reducir sus presas de forma indirecta. Según el estudio de 2018, una nueva variante del virus de la enfermedad hemorrágica del conejo (GI.2) está reduciendo la disponibilidad de la principal presa del gato montés en los ecosistemas mediterráneos.^[3][4]

Fragmentación y descensos. En Andalucía, los cultivos fueron un factor clave de fragmentación del área de distribución predicha; la población de las Sierras Béticas está más restringida y fragmentada, y probablemente desconectada de la gran población de Sierra Morena, y la red de espacios protegidos parece insuficiente para cubrir una parte significativa de la población (estudio de 2020). Se han documentado descensos en varias poblaciones de gato montés de la península ibérica (estudio de 2018).^[3][4]

Lo ocurrido en Escocia. En Escocia, la población de gato montés se considera en peligro crítico por la hibridación con gatos domésticos introducidos. Un estudio genómico de 2023 halló que, aunque los gatos domésticos llevan más de 2.000 años en Gran Bretaña, la hibridación allí comenzó solo en los últimos 70 años; sus autores plantean la hipótesis de que los genes domésticos podrían proteger a los gatos monteses frente a enfermedades traídas por los gatos domésticos, y de que esto contribuye al anegamiento genético. En el estudio de 2020 sobre toda el área de distribución, todas las muestras de Escocia se identificaron como híbridos de segunda generación o retrocruzamientos.^[5][7]

Estado de conservación y trabajo

Felis silvestris: Preocupación Menor en la Lista Roja de la UICN (evaluación global de la especie, publicada en 2025).^[9]

En España, el gato montés está incluido en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial en virtud del Real Decreto 139/2011, sin categoría en el Catálogo Español de Especies Amenazadas: está protegido, pero no catalogado como amenazado. El estudio andaluz de 2020 señala que no figura en ninguna categoría de amenaza ni en Andalucía ni en el resto de España. En Europa está estrictamente protegido por el Convenio de Berna y la Directiva Hábitats de la UE.^[1][3]

En la Comunidad de Madrid, donde transcurre la historia de Jara, el gato montés figura como «De interés especial» en el Catálogo Regional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres y Árboles Singulares de la Comunidad de Madrid.^[2]

Evaluaciones anteriores, para que quede constancia: el estudio ibérico de 2018 cita al gato montés como «Casi Amenazado» en España (en el Atlas y Libro Rojo de los Mamíferos Terrestres de España de 2007) y «Vulnerable» en Portugal (en el Libro Rojo de los Vertebrados de Portugal de 2005), evaluaciones motivadas por los descensos documentados.^[4]

Para Andalucía, el estudio de 2020 recomienda mejorar el seguimiento en los cotos de caza, al menos en las poblaciones principales; estudiar y mejorar la conectividad entre Sierra Morena y las Sierras Béticas, y revisar las leyes de protección. Propone además su método de fototrampeo para programas de seguimiento a largo plazo.^[3]

En Escocia, Saving Wildcats, un proyecto dirigido por la Royal Zoological Society of Scotland con socios como NatureScot, Forestry and Land Scotland, la Cairngorms National Park Authority y la consejería de medio ambiente de la Junta de Andalucía, y con el apoyo del programa LIFE de la UE, afirma que la pérdida de hábitat, la persecución y, más recientemente, el cruce con gatos domésticos han dejado a la población sin viabilidad. El proyecto cría gatos monteses para liberarlos y ha comenzado a soltarlos en el Parque Nacional de los Cairngorms, al tiempo que trabaja contra la hibridación y la transmisión de enfermedades desde los gatos domésticos.^[8]