Urogallo cantábrico

Urogallo cantábrico: datos de la especie

Distribución y hábitat

El urogallo cantábrico, Tetrao urogallus cantabricus, es una de las ocho subespecies oficialmente reconocidas del urogallo común, un tetraónido forestal de las regiones boreales y templadas de Eurasia, según un estudio científico de 2023. Es la única cuyo hábitat dominante no son los bosques de coníferas: en la cordillera Cantábrica, en el noroeste de España, vive principalmente en bosques caducifolios maduros de abedul, haya (Fagus sylvatica) y varias especies de roble. Las acículas de las coníferas, un alimento clave en invierno para la mayoría de las poblaciones de urogallo, escasean allí, por lo que depende más de los recursos del sotobosque, como los tallos de arándano, los musgos y los helechos.^[8]

En junio de 2025, el ministerio de medio ambiente de España (MITECO) publicó la última estima completa de la población: 209 urogallos en la cordillera Cantábrica en 2024 (intervalo de confianza del 95 %: 171–251 aves), 117 machos y 92 hembras, un aumento del 8 % respecto a los 191 estimados en el anterior muestreo completo, en 2019. Los ejemplares se identificaron genéticamente a partir de excrementos. El MITECO señaló que los resultados de 2024 son los primeros de toda la serie histórica en los que se comprueba una detención del declive, aunque advirtió de que resulta prematuro extraer conclusiones sobre la tendencia a partir de dos estimas.^[1]

Según la misma nota del MITECO de 2025, el 67 % de la población habita principalmente las comarcas leonesas de Alto Sil, Laciana y Omaña, con ejemplares dispersos en Ancares y El Bierzo, y el 33 % se distribuye por los concejos asturianos de Degaña, Cangas del Narcea e Ibias.^[1]

Cifras anteriores, como registro: un estudio de 2023 cita un área de distribución estimada de unos 5.300 km² en la década de 1970 y de menos de 1.000 km² en la actualidad, una reducción del 83 % en 50 años. Un estudio de 2014 cita una estima aproximada de seiscientos ejemplares en un área de ocupación de 1.700 km² a principios de la década de 2000, y él mismo estimó 93 individuos (70–116) en 34 cantaderos muestreados en la primavera de 2009, en cinco cuencas, entre ellas la de Muniellos. La nota del MITECO de octubre de 2023 daba 190 aves para la estima de 2019.^[2][8][9]

Aislamiento y taxonomía. Según un estudio de 2014, la población cantábrica lleva aislada de los demás urogallos el tiempo suficiente para considerarla una Unidad Evolutiva Significativa, situada en el borde de retaguardia del área de distribución de la especie. En octubre de 2023 el MITECO informó de que los urogallos de los Pirineos y los de la cordillera Cantábrica forman una sola unidad evolutiva, distinta de las demás poblaciones europeas, y de que se calcula que ambos núcleos se separaron hace unos 4.000 años. La subespecie se describió en la década de 1960 por su pico más pequeño y su plumaje más oscuro que el de las aves pirenaicas; un estudio de 2024 sostiene que los datos moleculares recientes no la respaldan.^[2][9][10]

Amenazas

Un largo declive. La nota del MITECO de octubre de 2023 describe un fuerte retroceso en las últimas décadas, al parecer por la suma de los cambios en la calidad del hábitat y la persecución humana hasta finales del siglo XX. Un estudio de 2023 menciona, entre las principales amenazas que se han propuesto, la pérdida y la fragmentación del hábitat, los cambios en el uso del suelo, las altas densidades de ungulados domésticos, el crecimiento de las poblaciones de depredadores y la caza ilegal durante el siglo pasado, causas que parecen haber actuado de forma conjunta.^[2][8]

Depredación. De los 17 urogallos hallados muertos desde 2018, el MITECO informó en 2025 de que 13 lo fueron por depredación, uno murió por colisión y en tres se desconoce la causa de la muerte.^[1]

Cambio climático. Al estar en el límite suroccidental del área de distribución de la especie y restringidos a zonas de montaña, es probable que los urogallos cantábricos se encuentren entre las poblaciones más gravemente afectadas por el cambio climático, según el estudio de 2023; el cambio climático ya se ha asociado a un menor éxito reproductor en la especie. Se espera que el calentamiento restrinja el arándano, un recurso clave de alimento y de hábitat, lo que podría reducir el hábitat adecuado en la región.^[8]

Consanguinidad. Un estudio de 2024 vincula el declive a una baja diversidad genética y una alta consanguinidad. En 32 puestas halladas en el campo, el tamaño medio de puesta ha disminuido casi un 50 % en los últimos 70 años, y en el programa de cría en cautividad solo eclosionaron 56 de los 204 huevos puestos entre 2010 y 2017, y sobrevivieron 23 pollos. Los autores ven claros signos de depresión por consanguinidad y sostienen que un rescate genético, con la aportación de genes de otras poblaciones, podría aliviar la situación.^[10]

Estado de conservación y trabajo

Tetrao urogallus: Preocupación Menor en la Lista Roja de la UICN (evaluación global de la especie, publicada en 2024). Esa categoría describe al urogallo común como especie en toda su área de distribución mundial. No es el estado del urogallo cantábrico.^[11]

En España, el urogallo cantábrico pasó en 2005 (Orden MAM/2231/2005) a la categoría «en peligro de extinción» del catálogo nacional de especies amenazadas, por una acusada reducción de su población y un acentuado fracaso reproductivo; figuraba como «vulnerable» desde 1998. Desde la Orden TED/339/2023, el Catálogo Español de Especies Amenazadas (Real Decreto 139/2011) incluye el urogallo común u occidental, Tetrao urogallus, «antes Urogallo pirenaico y Urogallo cantábrico», como una sola entrada en esa categoría, de modo que ambas poblaciones españolas la comparten.^[4][5][6]

En 2018, España declaró Tetrao urogallus cantabricus taxón en situación crítica mediante la Orden TEC/1078/2018 (BOE de 17 de octubre de 2018), junto con otros seis taxones. Según la Ley 42/2007, esa declaración corresponde a especies en peligro de extinción con riesgo inminente de extinción; las obras y proyectos encaminados a su recuperación tienen la consideración de interés general y su tramitación tiene carácter de urgencia. Un grupo de trabajo con representantes del MITECO y de los gobiernos de Asturias, Castilla y León, Cantabria y Galicia coordina las medidas.^[3]

El 13 de febrero de 2025, la Conferencia Sectorial de Medio Ambiente aprobó la Estrategia para la conservación del urogallo (Tetrao urogallus) en España, publicada en el BOE el 5 de abril de 2025. El MITECO indica que las comunidades autónomas ejecutan las actuaciones a través de sus planes de recuperación oficiales, como el de Castilla y León.^[1][7]

Trabajo sobre el terreno, según informó el MITECO en 2025. El éxito reproductor ha mejorado estos últimos años porque se ha rebajado la presión que ejercen como depredadores los mesocarnívoros generalistas y comunes, en especial la marta, con una media de 0,5 pollos más por hembra allí donde se hizo; el MITECO la considera una medida de «último recurso» a corto-medio plazo. Los muestreos de verano de 2018–2024 dieron una media de 1,14 pollos por hembra, sobre 129 hembras. Los trabajos de hábitat buscan reproducir, mediante la gestión forestal, la estructura, la composición y los recursos de los bosques que más favorecen al urogallo, y en los últimos diez años se han radiomarcado más de 50 urogallos en la cordillera Cantábrica.^[1]

Cría en cautividad. Los centros de cría de Valsemana, gestionado por la Junta de Castilla y León, y de Sobrescobio, gestionado por el Gobierno del Principado de Asturias, estaban ultimando las técnicas de reproducción y conformando el plantel de reproductores: en 2024 contaban con 38 urogallos ibéricos de procedencia cantábrica y pirenaica. El objetivo es liberar al menos 80–100 ejemplares al año una vez que los centros estén plenamente operativos, y el MITECO dijo en 2025 que esperaba que las primeras liberaciones pudieran realizarse en 2026. También preveía una nueva estima de población, probablemente en 2027.^[1]